বিশ্বকাপের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে বড় ধাক্কা খেল দক্ষিণ আফ্রিকা। লাল কার্ডের কারণে পাওয়া থেম্বা জোয়ানের তিন ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা কমানোর চেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে। ফলে কানাডার বিপক্ষে মাঠে নামতে পারবেন না এই ডিফেন্ডার।
দক্ষিণ আফ্রিকান ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (সাফা) শাস্তি হ্রাসের আবেদন করলেও তা গ্রহণ করেনি ফিফার আপিল কমিটি। বৃহস্পতিবার (২৫ জুন) এক বিবৃতিতে বিষয়টি নিশ্চিত করে হতাশা প্রকাশ করেছে দেশটির ফুটবল কর্তৃপক্ষ।
সাফার দাবি, জোয়ানের ঘটনায় যে শাস্তি দেওয়া হয়েছে তা অপরাধের তুলনায় অতিরিক্ত কঠোর। তারা আশা করেছিল আপিলের পর অন্তত নিষেধাজ্ঞার মেয়াদ কমতে পারে। তবে শেষ পর্যন্ত সেই আশা পূরণ হয়নি।
২০২৬ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে মেক্সিকোর বিপক্ষে সরাসরি লাল কার্ড দেখেছিলেন জোয়ানে। ম্যাচের একটি কঠিন ফাউলকে ‘গুরুতর অসদাচরণ’ হিসেবে বিবেচনা করে ফিফার ডিসিপ্লিনারি কমিটি তাকে তিন ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা দেয়। আগামী রোববার নিষেধাজ্ঞার শেষ ম্যাচটি পার করলেই আবার খেলার অনুমতি পাবেন তিনি।
তবে সব খবরই যে হতাশার, তা নয়। দলের গুরুত্বপূর্ণ মিডফিল্ডার তেবোহো মকোয়েনা নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে আবারও দলে ফিরছেন। দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ মিস করার পর কানাডার বিপক্ষে তাকে পাওয়া যাবে। তার প্রত্যাবর্তনে মাঝমাঠে ভারসাম্য ও অভিজ্ঞতা ফিরে পাবে দক্ষিণ আফ্রিকা।
কানাডার বিপক্ষে লড়াইয়ের আগে তাই একদিকে জোয়ানেকে না পাওয়ার আক্ষেপ, অন্যদিকে মকোয়েনার ফেরায় কিছুটা স্বস্তি নিয়েই প্রস্তুতি নিচ্ছে আফ্রিকানরা।
